据美国有线电视新闻网（CNN）3月10日消息，有一个巨型太空探测器，原本预计还要好几年才会坠入地球大气层，如今却可能提前落地。美国国家航空航天局（NASA）表示，虽然这个探测器在重返地球大气层时，大部分部件大概率会被高温烧毁，但仍有少量部件可能残留下来，对地面造成潜在威胁。
NASA和美国太空军透露，经过初步分析测算，这个重量约600公斤的探测器，大概会在美国东部时间10日19时45分左右进入地球大气层，不过具体的坠落时间存在24小时的误差。NASA在一份新闻通报中提到，这些太空碎片伤到地面人员的概率大约是1/4200。他们认为该探测器的危害属于“低风险”，原因是地球表面有70%左右都被海洋覆盖，所以幸存的探测器残骸，多半会坠入空旷的海域，不太可能落到城市及周边区域。
据悉，这个即将坠落的航天器是已经退役的“范艾伦A”探测器，它和“范艾伦B”探测器是一对“孪生兄弟”，两者于2012年一同被发射升空，主要任务是研究被地球磁场捕捉的宇宙高能粒子带——也就是范艾伦辐射带。这对探测器的运行轨道高度，距离地面大约在640公里到5.8万公里之间。
NASA在声明中解释，范艾伦辐射带对地球有着重要的保护作用，能帮地球挡住宇宙辐射、太阳风暴和太阳风，而这些物质不仅对人类有害，还可能损坏各类科技产品，因此深入了解范艾伦辐射带十分关键。“范艾伦A”探测器收集到的各类数据，对于预测太阳活动对卫星、宇航员，甚至是地球上的通信、导航和电网等系统的影响，都有着不可替代的作用。
这两个“范艾伦”探测器，最初设计的使用寿命只有两年，但它们“超期服役”表现出色，一直工作到2019年燃料耗尽，才正式结束任务。当时NASA的计划是，让这些探测器在坠入地球的过程中，被大气层的高温彻底焚毁——通常来说，探测器高速冲进大气层时产生的热量，足以将其全部烧尽。
按照NASA的规定，美国发射的航天器在任务结束后，25年内必须重返地球大气层，或者进行安全处置，比如让航天器脱离原有轨道，或是将其送入“墓地轨道”——也就是专门用来放置废弃航天器的指定太空区域。不过即便将航天器放在“墓地轨道”，也无法完全避免轨道碰撞的风险，一旦发生碰撞，还可能产生太空垃圾，散落至其他正常运行卫星的轨道上，造成二次危害。
而“范艾伦A”探测器的退役计划之所以发生变动，核心原因是异常的太阳活动。NASA原本预测，该探测器会在2034年返回地球，“但这些计算是在当前太阳活动周期开始前完成的，而现在的太阳活动周期，比我们最初预期的要活跃得多。2024年，科学家已经证实，太阳活动已经达到了极大期，还引发了多次强烈的太空天气事件。”NASA在声明中说道。这些活跃的太阳活动，增加了航天器受到的大气阻力，而且阻力远超最初的估计，这才导致探测器提前重返地球大气层。
太阳活动的影响，同样缩短了“范艾伦B”探测器的在轨时间，不过影响程度相对小一些。根据NASA的最新预测，“范艾伦B”探测器坠入地球大气层的时间，不会早于2034年。
